Каждый год миллионы гектаров леса сгорают по вине человека — из-за непотушенного костра или окурка. Кроме того, гибнут животные и люди. Об этом призван напомнить День защиты леса от пожара, который традиционно отмечается 9 августа.
Праздник появился в США и имеет еще одно название — День медведя Смоки (Smokey Bear Day).
Символом борьбы с лесными пожарами медведь стал после крупного пожара в горах Нью-Мексико, произошедшего весной 1950 года. Спасатели обнаружили на дереве медвежонка, который пытался укрыться от огня, его лапы сильно обгорели. Он был помещен в Национальный зоопарк в Вашингтоне, где прожил до 1976 года.
История его спасения получила большое распространение в США и далеко за пределами страны. За это время его посетило множество человек, а на его собственный почтовый индекс, присвоенный почтовой службой, ежедневно приходили сотни писем.
С тех пор именно медведь стал символом усилий по предотвращению лесных пожаров, вызванных деятельностью человека. В то время бушующие лесные пожары было некому тушить, так как много мужчин воевало на фронтах Второй мировой войны.
Изображение медведя, получившего прозвище Смоки, появилось в различных материалах по предотвращению лесных пожаров. На одном из первых рекламных постеров он был изображен выливающим ведро воды на костер. Подпись гласила: «Забота предотвратит девять из 10 пожаров». Спустя несколько лет появился плакат с лозунгом: «Только вы можете предотвратить лесные пожары!», который стал привычным для миллионов американцев.
Медведя часто изображают в широкополой шляпе и синих джинсах с лопатой в лапе. Такой головной убор является частью униформы лесных рейнджеров — пожарных и спасателей, чей долг защищать леса. Считается, что шляпа добавляет нотку строгости к его образу, подразумевая, что ответственное обращение с огнем является не только важным делом, но и частью гражданского долга каждого американца.
При этом Смоки не солдат и не полицейский. Вместо чистой отутюженной формы он носит джинсы — предмет одежды, который исторически в Соединенных Штатах связан с рабочим классом.
Более того, у медведя на картинках нет оружия для борьбы с пожарами или людьми, которые их вызывают. Вместо этого он держит лопату, с помощью которой насыпает песок на раскаленные угли и благополучно тушит их. Это, в частности, означает, что лучше безопасно тушить пожары до того, как они выйдут из-под контроля, чем после того, как они уже начались.
Всем своим видом Смоки призывает каждого сыграть свою роль в этих профилактических усилиях.
Основные мероприятия проходят в государственном историческом парке, названным в честь Смоки (Smokey bear park) в Нью-Мексико. Также по всей стране чествуют пожарных, возлагают цветы к мемориалу погибших рейнджеров. В парках и других общественных местах проходят лекции и мастер-классы, во время которых рассказывают о правилах поведения в лесу и о том, как бороться с возгоранием, если оно всё же произошло.
Смоки оказал огромное влияние на американскую поп-культуру, быстро став ее частью. Он то и дело появлялся в радиопрограммах, в комиксах и мультфильмах. По радио и телевидению шла реклама, в которой Смоки разговаривал с известными американскими знаменитостями. Также выпускались куклы Smokey Bear. К ним прилагались открытки для детей, в которых их призывали стать младшими лесными рейнджерами.
Популярность медведя Смоки не ослабевает и в наши дни. Так, согласно данным американского совета по рекламе, его знаменитую фразу: «Только вы можете предотвратить лесные пожары!» узнают 96% взрослых жителей страны.
Кроме того, имя и изображение Смоки используются для вручения наград Smokey Bear Awards. Она присуждается лесной службой США в знак признания выдающихся заслуг в предотвращении лесных пожаров и повышении осведомленности общественности о мерах их профилактики.